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后厨热气蒸腾,叶晚晴熟练地将一勺红糖放入锅中,浓郁的甜香夹杂着奶香,迅速在空气中弥漫开来。自从炒红果和红糖鲜奶麻薯成为青石镇的新宠儿,叶晚晴每日便更加忙碌了几分。镇上的妇人,甚至一些男子,都热衷于尝试这种新奇吃食,也因此,原本在夏季滞销的牛奶,需求量大增,着实让牧户们喜出望外。

“叶娘子,这红糖鲜奶麻薯,可真真是你这巧手做出来的?我老婆子活了大半辈子,就没尝过这么香甜软糯的点心!”一位大婶一边吃着,一边忍不住赞叹道。

叶晚晴笑着应和:“婶子喜欢就好,这方子我可是琢磨了许久,才研究出来的。”说着,她又将几份炒好的红果和麻薯递给客人,“您慢用,若喜欢,下次再来。”

送走一波客人,叶晚晴才得以喘口气,她擦了擦额头的汗水,继续忙碌起来。除了教授新吃食的做法,她还要兼顾酿酒的事宜,好在之前已经培训了几位帮工,如今也能独当一面,倒是让她省了不少心。

入夏以来,青石镇其他食肆的生意都受到了不小的影响,唯有晚香阁,依旧门庭若市,甚至比之前更加红火。这也引来了一些人的眼红,但不知为何,却无人敢恶意针对。或许是顾云霆暗中出手,又或许是忌惮叶晚晴背后的势力,总之,这段时间以来,叶晚晴和顾家人都过得还算平静。

夜幕降临,叶晚晴将最后一份红果炒好,便开始收拾店铺,准备打烊回家。就在这时,一位衣着华贵,风韵犹存的妇人走进了食肆,径直走到叶晚晴面前,微微一笑:“叶娘子,可否借一步说话?”

叶晚晴认出这位妇人,正是青石镇最大酒楼——梦井坊的东家,秋夫人。她心中疑惑,却还是客气地将秋夫人领进了食肆,“秋夫人里面请,小店刚打烊,怠慢之处还请见谅。”

“叶娘子客气了。”秋夫人在叶晚晴对面落座,目光扫过空荡的大厅和桌上残留的美味痕迹,心中对叶晚晴的“巧思”又多了几分赞叹。

叶晚晴很快为秋夫人端来一杯解暑的山楂饮,“天热,秋夫人尝尝这个,酸酸甜甜,最是解渴。”

秋夫人轻抿一口,一股清香酸甜在口中散开,驱走了夏日的暑气,让人精神一振。“好喝!叶娘子这手艺,真是让人叹服。也难怪你这小小的食肆,生意竟能这般红火。”秋夫人放下杯子,看向叶晚晴的眼神中多了几分赞赏。

叶晚晴谦虚地笑了笑,“秋夫人过誉了,不过是些乡野吃食,让您见笑了。”

“叶娘子不必自谦,”秋夫人语气一顿,目光灼灼地看向叶晚晴,“我今日前来,是想和叶娘子谈一笔生意。”

生意?叶晚晴心中疑惑更甚。梦井坊是青石镇最大的酒楼,而自己的晚香阁不过是家小店,秋夫人怎么会突然想和自己谈生意?

似乎是看出了叶晚晴的疑惑,秋夫人微微一笑,继续说道:“不瞒叶娘子,自从你店里的炒红果和红糖鲜奶麻薯推出后,梦井坊的生意便受了些影响。起初我也没在意,只当是天热,客人们口味变了。可后来,我发现不少食客都是冲着你店里的新吃食去的,尝过之后赞不绝口,甚至……”

秋夫人顿了顿,似乎有些难以启齿,“甚至还有人说,梦井坊的菜品,比不上叶娘子店里的‘新鲜’。”

叶晚晴没想到会是这么个情况,一时也有些无措。她明白秋夫人今日前来,怕是不只是来“夸赞”自己的。

“叶娘子不必紧张,”秋夫人见叶晚晴沉默,语气放缓了些,“我并非来兴师问罪的。你这炒红果和红糖鲜奶麻薯,的确是新奇又美味,我活了大半辈子,也从未尝过这般滋味。”

“秋夫人谬赞了。”叶晚晴只得谦虚应对着。

秋夫人接着说道:“我今日来,是想问问叶娘子,可愿将这两样吃食的方子,卖给梦井坊?”

叶晚晴心中一惊,没想到秋夫人竟是来买方子的。她沉吟片刻,缓缓说道:“秋夫人,并非我不想同你达成合作,只是……”

“叶娘子有什么难处,但说无妨。”秋夫人看着叶晚晴,眼中带着几分期待。

叶晚晴微微一笑,说道:“只是这方子,暂时还不能卖给您。”

秋夫人脸上的笑容一僵,不解地问道:“这是为何?”

叶晚晴没有直接回答,而是站起身来,走到门口,抬头看了看天边的晚霞,缓缓说道:“秋夫人,时候不早了……”

夕阳的余晖洒在青石板路上,为叶晚晴的背影镀上一层金边。她立在“晚香阁”的牌匾下,望着天边绚丽的晚霞,思绪却飘回了数月前。

自打入夏以来,晚香阁的生意就一日好过一日。叶晚晴带来的炒红果和红糖鲜奶麻薯,凭借新奇的口味和清凉的口感,迅速征服了青石镇的百姓,甚至连远在府城的达官贵人都派人前来购买,一时间,晚香阁门庭若市,与开在城东的百年老字号“梦井坊”的风头不相上下。

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她看着眼前这个年轻的女子,心中满是不解,是什么底气让她拒绝了梦井坊的合作,要知道,多少人梦寐以求的机会,她却这般轻易放弃了?

“我梦井坊愿意出高价购买这两样吃食的方子,叶娘子不妨再考虑考虑。”秋夫人不死心,试图说服叶晚晴,语气中带着一丝不易察觉的焦急。

叶晚晴转过身,脸上依然带着得体的微笑,只是这笑容未达眼底,“秋夫人,并非我执意不肯,只是这方子,如今还不是时候卖给您。”

“叶娘子,你……”秋夫人还想开口,却被叶晚晴打断,“秋夫人,我还有句话要说……”

叶晚晴敛起笑容,语气中带着几分认真,“秋夫人,并非我不肯将方子卖给您,只是这两样吃食,说来简单,想要做好,却在于火候的掌握,食材的配比,以及一些小细节的把控,即便我将方子给了您,您店里的师傅未必就能做出同样的味道。”

秋夫人听罢,心中更加不解,这做生意哪有将秘方和盘托出的道理,难道这叶娘子还有什么别的打算不成?

叶晚晴见秋夫人面露疑惑,接着说道:“我观梦井坊生意兴隆,想来必是不缺这两样吃食的方子,我今日斗胆,想将这两样吃食的做法,以及其中需要注意的细节,悉数教给梦井坊的师傅,不知秋夫人意下如何?”

秋夫人闻言,心中一惊,这叶娘子莫不是疯了不成,竟提出要亲自教导梦井坊的师傅,她究竟是何用意?

“此事事关重大,我需回去与内人商议一番,明日再给叶娘子答复,如何?”秋夫人思忖片刻,决定先将此事告知丈夫,毕竟这梦井坊可不是她一个人说了算的。

“秋夫人请便。”叶晚晴微微一笑,目送着秋夫人离去。

夜幕降临,梦井坊后院的书房内,烛光摇曳。

“你说什么?那叶娘子竟提出要亲自教导咱们的师傅?”高青峰猛地站起身,满脸的不可置信,“她究竟是何用意?”

秋夫人将今日与叶晚晴的对话详细说了一遍,末了,又补充道:“我瞧着那叶娘子也不像是信口开河之人,只是这其中缘由,我却实在想不明白。”

高青峰沉思片刻,缓缓开口道:“依我看,那叶娘子多半是在故弄玄虚,她那两样吃食,味道确实独特,想来是用了什么特殊的调料,所以才不愿将方子卖给我们。”

秋夫人闻言,心中仍有疑虑,“可是……”

“不必多说了,明日我亲自去会会她。”高青峰眼中闪过一丝精光,语气坚定,“我倒要看看,这叶娘子葫芦里究竟卖的什么药!”

第二日,高青峰一早便来到了晚香阁,然而,他却没有见到叶晚晴的身影……

“没见到人?怎么回事?”高青峰的语气里透着一丝不耐烦,他本就对叶晚晴昨日的提议心存怀疑,今天又扑了个空,更加剧了他的疑虑。

高青峰将今日在晚香阁的遭遇一五一十地告诉了秋夫人,包括叶晚晴不在店里,伙计也不清楚她去向等细节。

“这叶娘子,行事还真是古怪。”高青峰听罢,眉头紧锁,“你说她会不会是故意躲着我,不想教咱们的师傅?”

“不至于吧,”秋夫人有些不认同丈夫的猜测,“我看那叶娘子不像是言而无信之人,或许是真有什么事情耽搁了。”

“哼,事情耽搁了?我看她根本就是心虚!”高青峰冷哼一声,“她那两样吃食,我昨日特意让厨房试着做过,可无论怎么试,都做不出那般味道,可见其中必有蹊跷!”

“老爷,许是咱们的师傅火候掌握得不够精准?”秋夫人试图为叶晚晴辩解,“毕竟,那做吃食,差之毫厘,谬以千里啊。”

“你懂什么!”高青峰不耐烦地打断了她,“我经营梦井坊这么多年,什么样的大厨没见过,那叶娘子若是真心想教,就该将方子一字不落地写下来,何必故弄玄虚,说什么亲自教导?”

秋夫人还想再说什么,却被高青峰一个凌厉的眼神制止了。

“我意已决,明日再去一趟晚香阁,我倒要看看,这叶娘子还能耍什么花样!”高青峰语气坚决,显然对自己的判断深信不疑。

秋氏看着丈夫这副模样,知道再说下去也是无益,只得将到嘴边的话又咽了回去。她心中隐隐觉得,事情或许并非丈夫想的那样简单,但此刻她也不好再说什么,只是轻轻叹了口气,起身离开了书房……

“牧儿……”秋氏轻轻叩响了长子的房门,“你在房里吗?”

“娘?”屋内传来高牧低沉的声音,“您稍等。”

不一会儿,房门打开,高牧一身简单的素色长衫,脸上带着几分倦容。秋氏见状,心中微微一紧,关切地问道:“牧儿,你脸色看起来不太好,可是昨晚没休息好?”

不想却见高牧突然脸色一变,捂着嘴剧烈地咳嗽起来…

“咳咳……咳咳……”高牧的脸色因为剧烈的咳嗽变得通红,秋氏见状,赶忙上前帮他顺着背,“牧儿,你这是怎么了?可是着凉了?”

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高牧摆了摆手,缓了好一会儿才平复下来,“娘,我没事,许是昨夜没睡好。”他说着,目光却看向了秋氏,“娘,您今日来寻我,可是有事?”

秋氏叹了口气,这才想起自己此行的目的,“牧儿,娘和你说了叶小娘子的事,你爹他……”

高牧一听“叶小娘子”五个字,顿时明白了,他微微皱眉,“爹爹可是又疑心了?”

秋氏点了点头,“你爹说,这叶小娘子不肯将方子给我们,却要亲自教导,怕是另有图谋。他还说……”秋氏顿了顿,压低了声音,“他还说,怕是那吃食里有什么古怪,咱们吃了几日倒还好,若是吃久了……”

高牧闻言,不禁苦笑,“爹爹这回可是想岔了,那晚香阁的吃食我日日都尝,若是真有什么问题,我还能好端端的站在这里?”

秋氏也知道丈夫是关心则乱,但心中难免还是有些担忧,“可是,你爹他……”

“娘,您放心,爹爹那边我会去说的。”高牧宽慰了秋氏一句,接着说道,“娘,其实是想和您商量一件事。”

秋氏见他神色认真,便问道:“什么事?”

“我想去晚香阁做帮厨。”高牧语气坚定地说道。

“什么?!”秋氏大惊失色,“牧儿,你疯了不成?!去那晚香阁做帮厨,你让你爹的脸面往哪里搁?”

高牧握住秋氏的手,解释道:“娘,您先别急,听我说。我之所以想去晚香阁,一来是想弄清楚那叶小娘子葫芦里究竟卖的什么药,二来……”他顿了顿,“二来,我是真的想跟那叶小娘子学点东西。”

秋氏不解,“学什么?”

“学厨艺。”高牧的眼神中透着一丝渴望,“娘,不瞒您说,这段时日,我吃着那晚香阁的吃食,心里就痒痒的厉害。那叶小娘子的手艺,当真是我平生仅见,若是能从她手里学到哪怕一星半点,也足够我受用终生了。”

秋氏见儿子如此坚持,心中虽有不舍,但也明白他的心思,“可是,你爹那边……”

“娘,我已经想好了,”高牧的眼神坚定,“明日,我便亲自去和爹爹说……”

秋氏看着儿子坚定的眼神,心中五味杂陈。她何尝不知道儿子的天赋?从小到大,高牧就对厨艺展现出浓厚的兴趣和极高的天赋,只是碍于高家的身份地位,不好让他抛头露面做个厨子罢了。

“牧儿,你爹爹那边……”秋氏还是忍不住担心,“他若是知道你要去给那叶小娘子做帮厨,怕是……”

“娘,您放心,我已经考虑清楚了。”高牧握住秋氏的手,语气坚定,“爹爹那边,我会亲自去和他说的。我知道这样做有违他的期望,但我已经长大了,我有我自己的想法和追求。”

高牧顿了顿,继续说道:“娘,您还记得我小时候的事情吗?那时候家里穷,常常吃了上顿没下顿,是您带着我四处帮厨,才勉强维持生计。我那时候就发誓,等我有能力了,一定要让您过上好日子,再也不用受苦受累。”

秋氏的眼眶红了,她何尝忘记那些辛酸的过往?“牧儿,娘不怪你,娘只是心疼你……”

“娘,我不辛苦,我高兴还来不及呢!”高牧笑着说道,“您想想,若是能从那叶小娘子手里学到真本事,咱们以后的日子还用愁吗?说不定,我还能开一家比晚香阁更大更好的酒楼呢!”

秋氏被儿子描绘的未来所感染,脸上也露出了几分笑意,“好,娘支持你!明日,娘就陪你一起去见那叶小娘子。”

秋氏突然想起什么,接着说道:“对了,冯席那孩子也整日念叨着那晚香阁的吃食,我得跟他说一声,看他要不要一起去。”

高牧点头应道:“也好,多个人也多个照应。”

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